Kinderen die opgroeien op boerderijen in het zuiden van Louisiana dateren zichzelf op basis van orkanen en soorten suikerrietvariëteiten, grapt Kenneth Gravois, suikerrietspecialist van de Louisiana State University. 2024 zal bekend staan als het jaar van de orkaan Francine, en hopelijk alleen van Francine, terwijl suikerrietproducenten het tropische stormseizoen doorkruisen om de oogst met minimale gewasschade af te ronden.
Orkanen vormen geen nieuw obstakel voor de suikerrietproductie. De aard van een tropisch gewas, zowel geoogst als geplant tijdens het orkaanseizoen, vereist winterhardheid.
"Daarom planten ze suikerriet aan de Golfkust. Het is een veerkrachtig gewas", zei Gravois. "Het is een van de weinige gewassen waarbij je alleen maar afhankelijk bent van de vegetatieve structuur."
Kleine gevolgen, voor sommigen aanzienlijk
Orkaan Francine kwam op 11 september aan land nabij Morgan City, La. Als categorie 2 landde de orkaan als een middelgrote storm.
"Het was niet de ergste, en het was niet de kleinste storm, dus een gemiddelde storm", zei Gravois. "Vijfenzeventig procent van onze sector bleef onaangetast, maar voor de 25% die dat wel was, hebben ze ermee te maken."
Een algemene vuistregel voor het beoordelen van suikerrietschade als gevolg van orkanen is dat boerderijen binnen een straal van 80 kilometer van het oog van de storm een opbrengstverlies van 10% tot 20% zullen zien, aldus Gravois. De kracht van de wind en stormvloeden veroorzaken het grootste deel van de stormgerelateerde schade.
"Het doet wat je van een orkaan verwacht. Het zette de oogst vast", zei Gravois. "Suikerriet nestelt zich op veel plaatsen in de wereld, en dit is niet het einde van de oogst."
Op de familieboerderij van Gravois in St. James Parish bleef de oogst zoals verwacht. Na het verblijf komt de genetica van een voor Louisiana ontwikkelde suikerrietvariëteit echt tot zijn recht.
Lokale suikerrietvariëteiten hebben een klein meristeem dat naar boven kan wijzen om zonlicht te ontvangen en door te groeien nadat het gewas is blijven hangen, ondanks dat de plant zelf plat ligt.
"We willen niet dat er veel blad afvalt en we willen niet dat de toppen afbreken. Als de toppen afbreken, is dat het einde van de groei", aldus Gravois. "We hebben in de loop van de tijd rassen uit ons veredelingsprogramma geschrapt als de toppen veel breken."
Omdat suikerrietvariëteiten zijn ontworpen met het oog op accommodatie, geldt dat ook voor suikerrietoogstmachines, waardoor boeren de voortgang van hun oogst kunnen voortzetten met weinig stilstand.
"We hebben suikerrietmaaidorsers die dit spul kunnen oogsten," zei Gravois. "Het is verwrongen, het is een beetje een puinhoop, maar het kan worden geoogst."
De uitdaging bij het oogsten van een vastgeroest gewas is een kwestie van tijd en geld.
"Het zal de oogstkosten verhogen. Je zult langzamer moeten gaan om hetzelfde werk te doen dan wanneer de stok rechtop zou staan," zei Gravois. "In de meest getroffen gebieden zullen we wat opbrengstverlies zien, maar hogere oogstkosten. Een droger oogstseizoen zal dat tot op zekere hoogte verzachten, maar het weer na de storm zal echt bepalen hoe het vanaf hier verder gaat."
Planten en gewasvoortgang
Suikerriet wordt doorgaans in de herfst geplant als stengels in de voor en fungeert als een vaste plant die nog vier tot vijf jaar kan worden geoogst voordat herbeplanting nodig is. Toen de orkaan Francine toesloeg, was de beplanting over de hele staat voor ongeveer 90% voltooid, zei Gravois. Twee weken later waren de boeren helemaal klaar met planten.
Ook de suikerrietoogst zelf naderde zijn voltooiing.
"Het hele jaar door hebben mensen opgemerkt dat de oogst drie tot vier weken voorliep op schema in vergelijking met een normaal jaar, en dat de orkaan halverwege september plaatsvond in plaats van eind augustus," zei Gravois. "Onze opbrengst, onze tonnen suikerriet per hectare, was behoorlijk geavanceerd."
De zich snel ontwikkelende rassen zijn door hun ontwerp zowel geschikt voor groeiende klimaatuitdagingen als voor verwerkingsbeperkingen.
"Rietriet groeit momenteel nog steeds, dus we oogsten een aantal velden die, als ze niet worden achtergelaten, iets meer opbrengstpotentieel zouden kunnen opleveren. Maar we moeten vroeg beginnen, omdat we een groeiende sector zijn", zei Gravois. "Suikerriet is het meest gewaardeerde gewas in Louisiana - het is geen katoen, het is geen tarwe, maïs of sojabonen, het is suikerriet."
Het areaal in Louisiana zou in 2024 naar verwachting ongeveer 520000 bedragen, een stijging ten opzichte van 2023 die de verwerkingscapaciteit flink onder druk zet, aldus Gravois. Om de uitdaging nog groter te maken, wordt verwacht dat de opbrengsten in 2024 ook zullen stijgen.
"2023 was nogal een afschuwelijk jaar, dankzij de ernstige droogte. Het was een zwaar jaar voor de sector met droog weer en een tropische oogst. Een grote stengel suikerriet heeft veel water nodig", aldus Gravois. "Dit jaar hebben we goed lenteweer gehad. We konden de oogst telen zoals we wilden. We hadden op tijd regen. En ik denk dat de grootste uitdaging waarmee we te maken hebben gehad de orkaan Francine is."
Uitdagingen voor het suikerrietseizoen
Hoewel de schade door Francine aanzienlijk was voor degenen die op hun pad kwamen, bleef het merendeel van de suikerrietboerderijen in Louisiana voorlopig ongedeerd. Het droge weer na Francine heeft ervoor gezorgd dat de oogst sneller verloopt en dat de hoop op een sterk seizoen is toegenomen, behoudens andere weersveranderingen.
"Het is de hele maand oktober orkaanseizoen, dus we zijn zeker nog niet uit het bos", zei Gravois. "We stoppen de oogst in Louisiana niet als het regent. En waarom stoppen we niet? Omdat er altijd een dreiging is van bevriezing aan de achterkant."
Er zijn slechts elf suikerrietmolens in de staat Louisiana, die de oogst en het malen verlengen tot de maand januari, waardoor de dreiging van bevriezing of orkaaninterferentie oprecht is. Als er vóór het einde van het maalseizoen nog een orkaan of aanzienlijke regenbui plaatsvindt, raakt het hele proces in de modder verwikkeld.
"Oogsten onder modderige omstandigheden is inefficiënt. Je brengt meer modder de fabriek in en dat vertraagt de verwerking", aldus Gravois. "Het verhoogt de sucroseverliezen tijdens de verwerking, omdat je de modder uit het suikerriet kunt halen, maar het heeft ook de neiging om een klein beetje sucrose mee te nemen. Wij stemmen er gewoon voor om de rest van het jaar geen stormen meer te hebben. "
