Het Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA)-initiatief van de universiteit werd tijdens de UKRI AI & Robotics Research Awards 2026 uitgeroepen tot Best Research Project (Industry Collaboration), ter erkenning van het gezamenlijke werk van academische onderzoekers en partners uit de industrie.
Het systeem, geïntroduceerd in oktober 2024, is ontworpen om aardbeien te plukken, wegen en verpakken met behulp van kunstmatige intelligentie. Het is ingezet bij Wilkin & Sons in Tiptree, nabij Colchester, en bij JEPCO, die een boerderij exploiteert in Thorrington.
Het project wordt geleid door professor Klaus McDonald-Maier en dr. Vishwanathan Mohan, in samenwerking met industriële partners, waaronder Wilkin & Sons, JEPCO en GyroPlant. Volgens de prijsuitreiking richt het onderzoek zich op het gebruik van robotica en AI om de beschikbaarheid van arbeidskrachten, de voedselproductie en milieubeperkingen aan te pakken.
Het systeem wordt gebruikt ter ondersteuning van de oogstactiviteiten in de aardbeienproductie, een segment van de tuinbouw dat te kampen heeft met aanhoudende tekorten aan arbeidskrachten in Groot-Brittannië en andere ontwikkelde markten.
Het project heeft ook geleid tot de oprichting van een spin-outbedrijf, opgericht om de technologie te commercialiseren.
Het SARA-initiatief kreeg eerder erkenning bij dezelfde prijzen in 2025 in de categorie demonstratie. De nieuwste onderscheiding komt omdat regeringen en industriële groepen de financiering en proefprogramma's verhogen die gericht zijn op het uitbreiden van het gebruik van robotica in de landbouw.
