Upside Robotics, een start-up op het gebied van landbouwtechnologie in Waterloo, Ontario-, zet lichtgewicht, op zonne-energie-autonome robots in die zijn ontworpen om het gebruik van kunstmest bij de maïsproductie, een van de meest voedingsrijke- gewassen, te verminderen.
Het bedrijf, opgericht in 2024, ontwikkelt robots die gedurende het groeiseizoen kunstmest in kleinere, doelgerichte doses toedienen, in plaats van in één enkele,- frontloaded toepassing. De software maakt gebruik van eigen algoritmen die weer- en bodemgegevens analyseren om te bepalen wanneer en hoeveel kunstmestgewassen nodig hebben.
Medeoprichter en CEO Jana Tian zei dat het bedrijf ervoor heeft gekozen zich op maïs te concentreren vanwege de grote vraag naar kunstmest. Traditionele toedieningsmethoden resulteren erin dat slechts ongeveer 30% van de kunstmest door de gewassen wordt opgenomen, zei ze, terwijl de rest verloren gaat door afvloeiing of andere inefficiënties.
Boeren passen doorgaans één keer per seizoen kunstmest toe, waardoor ze vanaf het begin grote hoeveelheden moeten aanbrengen. Het systeem van Upside levert in plaats daarvan voedingsstoffen stapsgewijs wanneer gewassen deze nodig hebben, met als doel de verspilling te verminderen en de efficiëntie te verbeteren.
Tian en mede{0}}oprichter en hoofd technologie Sam Dugan ontmoetten elkaar in 2023 via het Entrepreneurs First acceleratorprogramma. Beiden wilden een bedrijf opbouwen dat zich richt op klimaat en landbouw. Dugan bouwde al sinds zijn jeugd robots, terwijl Tian eerder als chemisch ingenieur werkte op de voedseldivisie van Unilever.
In het eerste jaar testte het bedrijf zijn concept rechtstreeks op de velden van boeren. De oprichters kochten een camper en reisden tussen locaties tijdens het groeiseizoen van 2024, waarbij ze handmatige bemestingstoepassingen uitvoerden met behulp van een vroeg prototype dat was gebouwd op basis van een aangepast, op afstand-bestuurd voertuig. Dankzij de praktische aanpak- kon het team zowel de hardware als de software verfijnen en tegelijkertijd feedback van telers verzamelen.
Upside was in 2024 actief op een gebied van 70 hectare. Na de ontwikkeling van een robot van de vierde-generatie buiten het- seizoen, breidde het de dekking uit tot 1200 hectare in 2025. Het bedrijf verwacht in het seizoen 2026 meer dan 3000 hectare te kunnen bedienen en rapporteert sinds de lancering een volledig klantenbehoud.
Volgens Upside heeft het systeem de deelnemende boerderijen in staat gesteld het gebruik van kunstmest met 70% te verminderen, wat zich vertaalt in een besparing van ongeveer $150 per hectare per seizoen.
