Orkaan Milton, die de westkust van Florida treft met categorie 3-woestheid, baart alarm over de mogelijke verspreiding van giftig afval uit de omvangrijke fosfaatkunstmestindustrie van de staat. Terwijl de storm krachtige windstoten en hevige regenval ontketent, dreigt meer dan een miljard ton fosforgips – een licht radioactief bijproduct van de verwerking van fosfaaterts – vanuit opslagstapels in omliggende ecosystemen te worden gespoeld.
Deze enorme en vijverachtige stapels herbergen het afval in de buurt van grote fosfaatmijnen en kunstmestfabrieken, voornamelijk in centraal Florida, direct in het geplande pad van Milton. "Deze locaties zijn in wezen tikkende tijdbommen, gezien hun nabijheid tot grote waterwegen en het verhoogde risico op stormschade", waarschuwde Ragan Whitlock, een stafadvocaat bij het Center for Biological Diversity.
Fosfogips bevat radium, dat vervalt tot radongas, en mogelijk giftige zware metalen, waardoor er aanzienlijke zorgen ontstaan over de gezondheid en het milieu. Het onvermogen om dit afval permanent te verwijderen betekent dat het zich blijft ophopen, waardoor het steeds kwetsbaarder wordt voor orkanen als Milton.
Terugdenkend aan incidenten uit het verleden heeft de orkaan Frances in 2004 65 miljoen liter zuur afvalwater uit deze schoorstenen in nabijgelegen wateren geloosd, met enorme dodelijke slachtoffers in het water tot gevolg. Nu dreigt orkaan Milton, met zijn windsnelheden van 200 kilometer per uur en uitgebreide stormvloed, een herhaling van dergelijke milieurampen.
Een punt van zorg is het afvalwaterreservoir van Piney Point, dat bekend staat om zijn structurele zwakheden en lekkages uit het verleden, waaronder een aanzienlijke breuk in maart 2021 die leidde tot enorme vissterfte in Tampa Bay. De aanhoudende beheersproblemen van de locatie, die nog worden verergerd door het faillissement van de voormalige eigenaar, brengen extra risico's met zich mee tijdens zware weersomstandigheden.
The Mozaïek Company, een grote fosfaatproducent, heeft meerdere kwetsbare locaties, waaronder twee in de Riverview-fabriek aan Tampa Bay en andere in het binnenland. Bij een incident in Mozaïek in New Wales Gypstack in 2016 kwam door een zinkgat miljoenen liters vervuild slib vrij in de belangrijkste drinkwaterbron van Florida. Ondanks de verzekering van Mozaïek dat er geen externe gevolgen zullen zijn en dat er uitgebreide voorbereidingen zijn getroffen voor stormen, blijven er zorgen bestaan over de structurele integriteit van deze locaties onder orkaanomstandigheden.
Terwijl de storm voortschrijdt, mobiliseren zowel Florida als federale instanties zich om de potentiële impact op deze gevaarlijke locaties en de bredere omgeving te verzachten. Het ministerie van Milieubescherming van de staat stelt kritieke faciliteiten en natuurreservaten veilig, terwijl de EPA zich richt op het beschermen van Superfund-locaties zoals de Stauffer Chemical Co. aan de Anclote River, een voormalige productielocatie voor pesticiden die een uitgebreide schoonmaakbeurt ondergaat.
Nu Florida een cruciale rol speelt in de Amerikaanse fosforvoorziening, essentieel voor de landbouw en munitie, zouden de gevolgen van de komst van Milton verder kunnen reiken dan de schade aan het milieu, waardoor de industriële en nationale veiligheidsbelangen zouden worden aangetast.
