Onderzoekers van de Prairie View A&M Universiteit in Texas hebben een geautomatiseerde biochar-verwerkingseenheid ter waarde van $1 miljoen geïnstalleerd die resten van landbouwgewassen omzet in een koolstof-rijk bodemverbeteringsmiddel -, een aanpak die is ontworpen om de bodemstructuur en het vasthouden van voedingsstoffen te verbeteren en tegelijkertijd de afhankelijkheid van synthetische meststoffen te verminderen.
Het project wordt geleid door Dr. Ram Ray, een professor aan PVAMU's College of Agriculture, Food, and Natural Resources, wiens onderzoek zich richt op duurzaam bodembeheer en koolstofcycli. Dankzij de geautomatiseerde verwerkingseenheid kan het team biochar efficiënter en op grotere schaal produceren dan eerdere laboratorium-gebaseerde methoden, waardoor demonstraties op veld-schaal mogelijk zijn.
Biochar wordt geproduceerd door middel van pyrolyse - het verwarmen van organisch materiaal zoals maïsstro, tarwestro of andere gewasresten in omstandigheden met weinig-zuurstof en hoge- temperaturen. Het resulterende houtskool-achtige materiaal is zeer poreus, met een oppervlaktestructuur die de microbiële habitat in de bodem verbetert, de waterretentie vergroot en de uitspoeling van voedingsstoffen vermindert. Uit onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Biochar is gebleken dat toepassing de gezondheid van de bodem kan verbeteren, de microbiële diversiteit kan vergroten en koolstof decennia lang kan vasthouden.
PVAMU is van plan het bereik van het project uit te breiden via outreachprogramma's waarbij boeren gewasafval naar de faciliteit brengen en in ruil daarvoor verwerkte biochar ontvangen. De dubbele functie - afvalomleiding en productie van bodemverbetering - positioneert de eenheid als een praktische aanvulling op bestaande vruchtbaarheidsprogramma's in plaats van als vervanging ervan.
De aankondiging komt te midden van de groeiende belangstelling voor biochar als input in de context van hogere prijzen voor kunstmest. Het mondiale biochar-marktonderzoeksbureau Zion Market Research waardeerde de sector op 1,7 miljard dollar in 2023 en verwacht een jaarlijkse groei van meer dan 13% tot 2030, aangedreven door de koolstofkredietmarkten en de vraag van regeneratieve landbouwprogramma's.
