Een broodje sesamzaad boordevol sla, tomaat, ui en een pasteitje dat met hulp van Washington in een laboratorium is gekweekt.
Dit is de toekomst van de Amerikaanse voeding, volgens een opkomende industrie die een netwerk van lobbyisten, handelsgroepen en nieuwe campagne-uitgaven aanwakkert met het oog op de landbouwwet van 2023 – een bron van financiering voor de vlees- en landbouwindustrie.
De bedrijven, waarvan de gekweekte kip nu op het menu staat in restaurants in DC en San Francisco, zeggen dat durfkapitaalgeld niet genoeg zal zijn. Nu, lang voordat duidelijk is of Amerikanen de traditionele hamburgers willen opgeven, springen ze in het invloedsecosysteem van Washington en dringen ze er bij het Congres op aan om hun toegang tot overheidsfinanciering van het ministerie van Landbouw uit te breiden.
“Een land zal besluiten het voortouw te nemen bij het creëren van alternatieve eiwitten en het creëren van vlees, eieren en zuivelproducten uit planten en precisiefermentatie en door het kweken van cellen”, zegt Josh Tetrick, CEO van Eat Just, dat een van de twee gecultiveerde vleesproducten maakt. producten die dit jaar door de toezichthouders groen zijn gemaakt voor publieke consumptie. "We moeten ons afvragen of we over tientallen jaren voedsel uit een ander land willen kopen of dat we het liever zelf willen produceren."
In een laboratorium gekweekt – of celgekweekt en celgebaseerd, zoals de industrie dat verkiest – wordt vlees ontwikkeld uit cellen afkomstig van levende dieren, gecombineerd met een voedingsmengsel van eiwitten en vitamines, en gekweekt in grote vaten die op bierbrouwerijen lijken.
Hoewel het een tijdrovend en duur proces blijft, presenteert de industrie de technologie als een verademing voor verschillende uitdagingen in de Amerikaanse landbouw. Voorstanders zeggen dat vlees uit laboratoriumteelt problemen in de toeleveringsketen en landgebruik kan aanpakken, de uitstoot van broeikasgassen kan verminderen en het dierenwelzijn kan verbeteren. In werkelijkheid zijn hun argumenten nog niet duidelijk.
Uit nieuw onderzoek blijkt dat het proces voor het maken van het vlees een grotere ecologische voetafdruk zou kunnen genereren dan conventionele veehouderij, en argumenten dat de producten veganistisch zijn, worden vaak met scepsis ontvangen.
De landbouwwet komt maar eens in de vijf jaar, dus de laatste keer dat het Congres erover onderhandelde, stond laboratoriumvlees – en het berichtenspel eromheen – nog in de kinderschoenen. Uit lobbygegevens blijkt dat slechts twee organisaties in de ruimte in 2018 K Street-bedrijven hebben ingehuurd.
Dat is de afgelopen drie jaar omgedraaid: een handvol van de meest vooraanstaande bedrijven heeft eind vorig jaar een handelsgroep geformaliseerd, de Association for Meat, Poultry and Seafood Innovation. Een non-profitorganisatie, Food Solutions Action, is opgericht om wetgevers te overtuigen met campagnedonaties en ervaren lobbyisten die bedoeld zijn om in het laboratorium gekweekte en plantaardige producten door de regelgeving te loodsen en de steun van de belastingbetaler veilig te stellen.
Die coalitie, evenals vijf andere bedrijven en belangengroepen die zich bezighouden met kweekvlees, hebben zich sinds 2018 geregistreerd om te lobbyen, zo blijkt uit de onthullingen, en hebben sinds 2021 gezamenlijk minstens 3,7 miljoen dollar uitgegeven. Het is nog steeds een fractie van wat voedselgiganten als Tyson Foods – dat heeft in de eerste helft van 2023 meer dan 1 miljoen dollar uitgegeven – of Cargill heeft in een bepaald jaar aan lobbyen uitgegeven. Toch weerspiegelt het de eerste echte poging van een opkomende industrie om het federale landbouwbeleid te beïnvloeden.
Eat Just heeft in 2021 het toonaangevende lobbybedrijf Torrey Advisory Group ingehuurd en vorig jaar $ 210,000 uitgegeven aan lobbyisten daar die hebben gewerkt voor de Senaatslandbouwcommissie en voor USDA. Upside Foods, dat toestemming heeft om celkip aan restaurants te verkopen, heeft zijn uitgaven aan K Street tussen 2019 en 2022 verdubbeld. Finless Foods, een celgekweekt visbedrijf dat pas in 2020 begon te lobbyen, gaf bijna $ 300 uit,000 in 2022. En er komen nieuwe spelers bij, zoals Believer Meats, een Israëlisch kweekvleesbedrijf dat zich dit jaar voor het eerst heeft geregistreerd om te lobbyen.
Food Solutions Action, de non-profitorganisatie die 'alternatieve eiwitten' promoot, heeft vorig jaar $370,000 uitgegeven aan belangenbehartiging en is op weg om dat bedrag in 2023 te verdubbelen. De groep schakelde ook de Russell Group in, een vooraanstaand landbouwlobbybedrijf , in april en zijn PAC heeft in de eerste zes maanden van dit jaar campagnegeld gegeven aan congres-appropriators en 18.400 dollar aan nationale Republikeinse campagnecomités.
China Chilcano van de beroemde chef-kok José Andrés, een restaurant ongeveer anderhalve kilometer van het Capitool, is het eerste in het land dat kip van Good Meat – ‘gemarineerd met anticuchosaus, inheemse aardappelen en ají Amarillo chimichurri’ – aanbiedt aan klanten. De eerste ronde reserveringen was vorige maand binnen vier minuten uitverkocht, aldus het bedrijf.
Maar China Chilcano serveert slechts 3,5 ons celgekweekte kip voor elke klant en er is slechts genoeg voor acht reserveringen per week. Om voldoende celgekweekte kip of rundvlees te produceren om supermarkten te bevoorraden en aan de vraag van restaurants te voldoen, zal de technologie naar een geheel nieuw niveau moeten worden opgeschaald.
"Het is een enorme technologische uitdaging. Het is een enorme technische uitdaging. Het is zeer kapitaalintensief", zei Andrew Noyes, hoofd wereldwijde communicatie bij Good Meat, dit voorjaar tijdens een sectorbriefing voor congrespersoneel. ‘Als het om de landbouwrekening gaat,[we onderzoeken] of er bestaande programma's zijn die helpen met leninggaranties, die we potentieel als industrie kunnen benutten om een deel van dat commercialiseringswerk met onze schepen en onze zeer dure productieprocessen te kunnen doen."
De technologie om cellen te laten groeien wordt al lang voor medische doeleinden gebruikt, maar op kleine schaal. Het bouwen van de bioreactoren – de grote stalen vaten waarin dierlijke cellen worden gebrouwen in plaats van bier – is kostbaar. De faciliteit van één bedrijf voor landelijke distributie zou 450 miljoen dollar kunnen kosten, zeggen experts.
Om de financiering uit de particuliere sector die ze nodig hebben aan te moedigen, dringen cellulaire vleesbedrijven aan op het uitbreiden en permanent maken van een USDA-programma dat een belastingbetalergarantie zou geven achter de leningen die ze afsluiten – en ze hopen dat de landbouwrekening hun vehikel kan zijn. Tetrick, de CEO van Eat Just, zei dat de landbouwwet zijn industrie ook een impuls zou kunnen geven door financiering voor meer onderzoek en ontwikkeling, het stimuleren van bepaalde gewassen en het aanbieden van nieuwe financiering voor faciliteiten.
De zoektocht van de industrie om door te breken naar een omzet van 107-miljoen pond. per jaar kent de Amerikaanse markt tal van valkuilen.
Sommige critici zien niet hoe de productiekosten kunnen dalen zoals de industrie voorspelt. Anderen benadrukken dat bepaalde belangrijke wetenschappelijke ontwikkelingen nog steeds niet zijn gerealiseerd, zoals technologie om het celgebaseerde vlees te buigen en te verplaatsen op een manier die nabootst hoe koeien door een weiland lopen – het gedrag dat rundvlees zijn vlezige textuur geeft. En misschien wel uit het meest uitgebreide onderzoek naar het op grote schaal brengen van dit nieuwe vlees is gebleken dat de technologie met ernstige obstakels wordt geconfronteerd.
De industrie erkent deze hindernissen, maar stelt dat technologieën zoals zonne-energie en elektrische voertuigen hun kosten hebben zien dalen als gevolg van de toegenomen productie en innovatie. "Er zijn geen garanties in een sector die onbekend terrein betreedt, maar ons team is hard aan het werk om deze schaaluitdagingen aan te pakken", zei Noyes in een verklaring aan POLITICO.
De pitch van de industrie voor wetgevers kan overtuigend zijn en verband houden met moraliteit, duurzaamheid en mondiale voedselzekerheid, legt Ricardo San Martin uit, een fermentatiewetenschapper en directeur van de University of California, het alternatieve vleeslaboratorium van Berkeley. Maar de wetenschap laat geen haalbaar pad zien voor opschaling, zei hij.
“De politici gaan luisteren omdat het emotioneel is”, zei San Martin. "Ik weet niet of die jongens heel erg slimme wetenschappelijke adviseurs hebben die tegen hen zeggen: 'Nee, nee, wees voorzichtig hiermee.'" Zelfs beleggers hebben die wetenschappelijke begeleiding niet, waarschuwde hij.
Maar de industrie is ervan overtuigd dat zij zich een weg kan banen uit deze wetenschappelijke wegversperringen.
"Het is uitverkocht", zei Tetrick over zijn product. "Waar je voorheen dacht dat het sciencefiction was, verkoopt José Andrés het in zijn restaurant. Het staat op een degustatiemenu en je kunt ervoor betalen. Het is hier nu."
Voordat consumenten vlees uit laboratoriumteelt kunnen krijgen voor hun barbecues of in een universiteitscafetaria, is de industrie duidelijk over wat hun technische problemen zal helpen oplossen.
'Je zult steun nodig hebben van de federale overheid', zei Tetrick.
Megan R. Wilson heeft bijgedragen aan dit rapport.
