Een enorme hittegolf in de late{0}}zomer zorgt voor bijna-recordtemperaturen en een hoge luchtvochtigheid in het Midwesten. En het is niet alleen een week achter elkaar met dagen van bijna 100 graden. Ook de hoge nachttemperaturen zijn een groeiend probleem.
In de High Plains is die hitte de hele zomer een ongewenste gast geweest. Opeenvolgende dagen van 100-graad hebben de schade veroorzaakt, waarbij de National Weather Service deze week zei dat Abilene, Texas, een nieuw record vestigde voor de meeste opeenvolgende dagen van meer dan 100 graden, namelijk 31.
Als het voelt alsof dit groeiseizoen voor boeren twee totaal verschillende jaren heeft opgeleverd, afhankelijk van waar ze op de kaart staan, dan is dat omdat dat zo is. En volgens Nutrien Ag Solutions Senior Atmospheric Scientist Eric Snodgrass staat de kloof tussen de doorweekte Eastern Corn Belt en de verschroeide Southern Plains op het punt in botsing te komen met een oogstseizoen dat sneller zou kunnen sluiten dan boeren gewend zijn.
Recordregen in het oosten, recordhitte in het zuiden
Snodgrass zegt dat de cijfers die in augustus uit de Eastern Corn Belt komen, verbluffend zijn. In uitgestrekte gebieden viel de afgelopen maand alleen al ruim dertig centimeter regen - bovenop plekken in Illinois, Indiana en Oost-Iowa waar in juni al meer dan dertig centimeter regen was gevallen.
"Als je alleen maar de statistieken voor dit groeiseizoen bekijkt, beginnend in mei en helemaal tot nu toe, laten deze klimaatrapportagedistricten in delen van de centrale en oostelijke Corn Belt enkele van de natste omstandigheden zien die we ooit hebben gehad voor een groeiseizoen", voegt Snodgrass toe.
Die verzadiging is zichtbaar in het veld. Scouts die vorige week aan de Pro Farmer Crop Tour werkten, vonden kroonrot, zwakke standplaatsen en tekenen van stikstofverlies in velden die door herhaalde overstromingen eenvoudigweg geen voedingsstoffen konden vasthouden.
Ondertussen kan het verhaal niet méér verschillen in Oklahoma, Texas, Kansas en de lagere Mississippi River Valley, waar sommige gebieden in een maand geen druppel regen hebben gemeten en onder dagelijkse temperaturen van 105 tot 110 graden hebben gebakken. Snodgrass zei dat de tol meer is dan agronomisch - het is persoonlijk. Een teler uit Oklahoma, die anoniem wilde blijven, vertelde hem dat hij klaar is met de strijd tegen de hitte en overweegt zijn landbouwbedrijf helemaal te verhuizen vanwege de routinematig extreme hitte.
Een rustig orkaanseizoen voor de VS... voorlopig
Boeren in het Zuiden hebben de tropen in de gaten gehouden voor verlichting, en daar is tenminste een glimp van te zien. Tropische storm Dolly raast over de open Atlantische Oceaan en zou nuttige regen naar Puerto Rico kunnen brengen. Maar over het algemeen is dit orkaanseizoen een mislukking geweest.
Snodgrass zegt dat de geaccumuleerde cycloonenergie, de standaardmaatstaf voor hoe actief een seizoen is geweest, ver onder het gemiddelde ligt, zelfs nu het seizoen zijn historische piek nadert. Hij verwacht dat het seizoen zal eindigen op ongeveer de helft van de normale activiteit.
Terwijl de Atlantische Oceaan slaapt, brult de Stille Oceaan
Hoewel de Atlantische Oceaan griezelig kalm is geweest, doet de Stille Oceaan meer dan dit goedmaken. Deze week bracht een werkelijk zeldzaam schouwspel: drie krachtige cyclonen - orkanen Lowell en Karina, gevolgd door tropische storm Marie - die tegelijkertijd over de centrale en oostelijke Stille Oceaan raasden en zich allemaal voedden met -badwater uit de warme oceaan. Marie stond op het punt de derde orkaan in de rij te worden, die volgens meteorologen het soort ‘stormtrein’ is dat alleen een historisch sterke El Niño kan voortbrengen.
Het is geen toeval dat de Stille Oceaan vol stormen zit, terwijl de Atlantische Oceaan stil is. Hetzelfde El Niño-patroon dat de ontwikkeling van orkanen in de Atlantische Oceaan onderdrukt, door sterkere windschering en een minder gunstige atmosfeer, is de reden dat de Stille Oceaan heet wordt.
Zonder El Niño dit jaar had die energie net zo goed op het Atlantische bekken kunnen worden gericht, waardoor de stormen mogelijk tegen de Golf- en oostkust zouden worden gestapeld in plaats van over het open water van de Stille Oceaan. Het herinnert ons eraan hoeveel invloed deze El Niño uitoefent op het wereldwijde stormpatroon, en het is ook de reden waarom Snodgrass ernaar blijft verwijzen als de motor die de herfst in de gaten moet houden.
El Niño: nog steeds de sterkste ooit
Achter dit alles schuilt El Niño, die Snodgrass beschrijft als de sterkste gebeurtenis ooit, en die in toenemende mate vorm zal geven aan zowel de korte- als de lange- termijnvoorspelling naarmate het seizoen vordert.
Op de korte termijn wordt verwacht dat de hitte die momenteel boven Texas geparkeerd staat, naar het Midwesten zal doordringen als augustus overgaat in september, maar Snodgrass waarschuwt dat de hitte van september zich heel anders gedraagt dan de hitte van juli of begin augustus. De grotere zorg is het droge patroon dat zich ontwikkelt van Texas tot aan de Ohio-vallei, net op het moment dat het gewas zijn graanvulling moet voltooien en moet drogen. Snodgrass zei dat het vertrouwen in de vooruitzichten voor september zelf momenteel laag is, en dat er geen enkel dominant signaal is dat het patroon bepaalt. El Niño, zei hij, bevindt zich in dit stadium op de achtergrond en zal later dit najaar een grotere speler worden.
Oogstramen kunnen met 20% krimpen
Als we verder kijken naar de periode september-oktober-november, wijzen zowel het Europese model als het Climate Prediction Center op een natter-dan-gemiddeld einde voor een groot deel van Noord-Amerika, met de Pacific Northwest en het uiterste noorden als mogelijke uitzonderingen. Voor boeren vertaalt zich dat in een echt logistiek probleem.
"Het zal onze oogstvensters korter maken, mogelijk aanzienlijk, en misschien wel 20% van de dagen die we normaal gesproken hebben, verkorten", zegt Snodgrass.
Hij plaatste reële cijfers achter die waarschuwing. In alle I-staten rekenen boeren doorgaans op ongeveer 40 goede dagen tussen het begin van de oogst en de voltooiing van het veldwerk in de herfst. In El Niño-jaren wordt die periode met ongeveer acht dagen korter, tot grofweg 32 dagen.
"El Niño doet de kansen kantelen. Er staat niet dat het perfect zo zal zijn - het beweegt de naald gewoon in die richting", zegt Snodgrass. Zijn advies: als het raam dit najaar opengaat, ren dan hard. Na bijna vijf jaar La Niña-patronen die meer vergevingsgezinde, hete-en-droogvallen boden, zijn kwekers misschien niet gewend aan een venster dat zo snel sluit als dit.
De Zuid-Amerikaanse Wildcard
De voorspelling is niet alleen een binnenlands verhaal. Snodgrass ziet ook een gebouw in scherp contrast in Zuid-Amerika, waar het zuiden van Brazilië ongewoon nat is geweest, terwijl het Amazonegebied en het noorden-centraal Brazilië droog blijven. Hij verwacht dat dit patroon zich zal voortzetten in het plantseizoen in de regio, waarbij de moesson waarschijnlijk met horten en stoten zal arriveren in plaats van zich netjes te vestigen - een situatie die de aanplanting ten zuiden van de evenaar zou kunnen vertragen, net nu Amerikaanse boeren zich haasten om de oogst af te ronden.
"Ik verwacht niet dat dit moessonseizoen gewoon aanhoudt en perfect blijft. Ik denk dat het met horten en stoten zal komen, wat het planten kan vertragen", zegt Snodgrass.
Hoe zit het met vroege vorst?
Op één punt bood Snodgrass enige geruststelling. Statistische trends op de lange- termijn wijzen niet op een verhoogd risico op vorst dit jaar, en hij ziet niet dat El Niño die kansen op enige zinvolle manier zal veranderen. Het grootste deel van de oogst van dit jaar heeft al voldoende warmte-eenheden verzameld zodat vroege vorst geen groot probleem is - buiten de uiterste noordelijke rand, ver voorbij de primaire maïs- en sojabonengordel.
Wat u moet weten over deze El Niño-herfst
Tussen een doorweekte oostelijke maïsgordel die nog steeds de landbouwkosten van een record-nat seizoen meetelt, een stuk zuidelijke vlakten dat door hitte en droogte tot zijn breekpunt is geduwd, en een versterkende El Niño die op het punt staat de herfstveldwerkkalender te comprimeren, is de boodschap van Snodgrass aan boeren duidelijk: reken niet op de ontspannen, La Niña--achtige valpartijen van de afgelopen jaren.
Als de omstandigheden zich voordoen om het veld in te gaan, ga dan in beweging, want dit jaar blijft het raam misschien niet lang open.
