Boeren in verschillende regio's adopteren zonnepanelen als beschermend bladerdak voor gewassen en ondersteunen zo een snel-uitbreidende praktijk die bekend staat als agrivoltaïsche energie. De aanpak combineert conventionele landbouwproductie met fotovoltaïsche systemen, waarbij hetzelfde land wordt gebruikt om voedsel te verbouwen en elektriciteit op te wekken.
Onderzoekers merken op dat veel gewassen niet de hele dag profiteren van volledig, direct zonlicht. Experimenten in meerdere landen laten zien dat gedeeltelijke schaduw de opbrengsten van groenten en fruit kan verbeteren, waaronder broccoli, selderij, druiven, sla, paprika en aardbeien. De panelen creëren koelere microklimaten die water besparen en planten beschermen tegen overmatige hitte, wind en hagel.
De belangstelling voor agrivoltaïsche energie is toegenomen naarmate de kosten van zonne-energie zijn gedaald. Veel boeren beschouwen zonne-energie nu als een betaalbare manier om een tweede inkomstenstroom veilig te stellen en tegelijkertijd hun blootstelling aan volatiele grondstoffenmarkten en ongunstige weersomstandigheden te verminderen. Industriegroepen wijzen op wel veertien potentiële voordelen op-boerderijen, variërend van elektriciteitsopwekking tot bescherming tegen extreem weer, waterbesparing en steun voor lokale werkgelegenheid.
Regelgevingskaders in Europa hebben een snelle adoptie bevorderd. Duitsland, Frankrijk en Italië hebben landbouwvoltaïsche wetgeving ingevoerd, terwijl proefprojecten paneelinstallaties zelfs op fruitbomen testen. In China worden grootschalige projecten-gebruikt bij pogingen tot landherstel, waarbij panelen schaduw geven aan gedegradeerde of woestijnachtige gebieden om de terugkeer van vegetatie te vergemakkelijken.
In de VS neemt de commerciële ontwikkeling toe, ondanks politieke verdeeldheid over het energiebeleid. Uit enquêtes in landelijke staten, van Michigan tot Texas, blijkt dat een grote meerderheid van de inwoners de gecombineerde zonne--en-landbouwprojecten positief beschouwt, daarbij verwijzend naar het behoud van banen en extra inkomen voor boeren.
Milieubeoordelingen suggereren dat agrivoltaïsche systemen de CO2-uitstoot kunnen verminderen in vergelijking met het afzonderlijk exploiteren van zonneparken en akkers. Uit een levenscyclusanalyse bleek dat geïntegreerde systemen aanzienlijk minder koolstof uitstoten en veel minder fossiele energie nodig hadden.
Analisten zeggen dat de groei van de landbouwvoltaïsche energie vooral wordt gedreven door economische factoren: hogere potentiële opbrengsten en stabiele inkomsten uit elektriciteitsopwekking verbeteren de winstgevendheid van landbouwbedrijven. De milieuvoordelen zijn weliswaar substantieel, maar worden gezien als een aanvullend voordeel en niet als de belangrijkste motivatie achter de expansie van de sector.
