Zonnebloemen brengen bodemgezondheid en nieuwe markten naar Minnesota Farm

Naar het oosten rijden op de Interstate 90 in het zuiden van Minnesota was gewoon weer een rit op zondag, totdat we de felgele velden zagen. Een paar bochten later - en op een onverharde weg of twee - kwamen we een bord tegen: 'Zonnebloemen op de Cotter Farm open voor het publiek.' Ik had zonnebloemvelden gezien in de buurt van centraal Iowa, maar dacht dat ze relatief klein waren en gewild voor familiefotosessies. Ik dacht dat deze zonnebloemvelden in Minnesota anders moesten zijn; de hectares bloemen moesten productievelden zijn.

De transitie naar regeneratieve landbouw

De afgelopen 31 jaar heeft Tom Cotter een aantal gediversifieerde landbouwmethoden toegepast, die hem tot een diepere band met regeneratieve landbouw op zijn boerderij in het zuiden-centraal Minnesota, nabij Austin, hebben geleid. Hij begon met conventionele landbouw in 1994 en voegde daar in 1998 bodembedekkers aan toe. In 2012 begon hij met verminderde grondbewerking en in 2016 met stripgrondbewerking. Vervolgens heeft hij in 2017 een deel van zijn boerderij omgebouwd tot biologisch, en in 2019 begon hij met het verbouwen van hennep. De redenen waarom Cotter op zijn boerderij met zonnebloemen begon, zijn volkomen logisch, maar een van de redenen waarom hij blijft kan verrassend zijn.

Nu, in 2025, plant Cotter aan de conventionele kant een gevarieerd assortiment, waaronder erwten, suikermaïs, maïs, sojabonen en zonnebloemen. Aan de biologische kant van de boerderij houdt hij zich bezig met zoete maïs, haver, sojabonen en zonnebloemen. Met alle gecombineerde gewassen op zijn boerderij bewerkt Cotter ongeveer 800 hectare, een daling van 1.200.

In 2016 bracht Cotter wijzigingen aan in zijn veestapel, waarbij hij overstapte van een voederplaats met 500- koppen naar een-afgewerkt bedrijf voor koeien en kalveren. "Op dit moment is vee het allerbelangrijkst", zei hij.

Cotter besloot een deel van de graanproductie weg te halen en zijn vee meer te gaan laten grazen. "Ik heb altijd - gegraasd, dat is waarschijnlijk het enige dat ik goed heb gedaan - naast het feit dat ik een heel grote diversiteit aan bodembedekkermengsels heb en dat ook in de wereld van de marktgewassen heb geïntroduceerd," zei hij.

Cotter zei dat wat helpt bij zijn begrazing is dat hij maïs inzaait als het in de V6-fase is, en dat zonnebloemen kunnen worden ingezaaid in suikermaïs. "Ergens in de loop van het jaar komen de koeien op elke hectare terecht", zei hij. Door het toevoegen van suikermaïs ontstaan ​​er weidemogelijkheden voor en na de oogst. Hij begraast sojabonen, suikermaïs en zonnebloemvelden voordat hij gaat planten, en daarna de erwten en veldmaïs.

Zonnebloemproductie gedreven door markt- en bodemgezondheid

Cotter schrijft twee dingen toe die hem aan de zonnebloemen hebben geholpen: zijn vrouw en de oorlog in Oekraïne.

Hij begon velden met meerdere-dekking-gewassen aan te leggen voor begrazing. Hij zei dat hij altijd enthousiast was om andere boerderijen te zien als hij met zijn vrouw Alma over de weg reed. "'Oh, kijk naar de sorghum, kijk naar de maaltijd, kijk naar de boerenkool, kijk naar al die prachtige dingen!'" zei hij dan. "En ik besefte dat ik alleen maar opgewonden raakte. Dus zo begon ik zonnebloemen in de mixen te doen - op die manier, als we door het veld reden, zou zij er ook van genieten."

Omdat hij ze al kweekte in zijn diverse akkers met bodembedekkers, zei Cotter dat hij zich ging uitbreiden naar de productie van zonnebloemen nadat hij hoorde dat de oorlog in Rusland-Oekraïne de prijzen voor zonnebloemen had doen stijgen. Cotter zei: "Ik sprong aan boord en begon zonnebloemen te kweken."

Nu, in zijn vierde jaar, teelt Cotter 60% conventionele en 40% biologische zonnebloemen, wat hem volgens hem onderscheidt. Hij zei: "Ik vind het erg leuk omdat ik verschillen kan vergelijken... bodemgezondheid en ROI... Ik probeer gewoon het goede van beide kanten te nemen en het slechte te verminderen."

Velddagen

De Minnesota Soil Health Coalition, legt Cotter uit, is erg belangrijk voor hem. Hij zat zes jaar in het bestuur en ondanks alle velddagen op zijn boerderij zei hij dat hij het niet zonder hen kon doen. "Ik hou echt van de coalitie omdat ze door boeren worden geleid en door boeren worden aangestuurd."

Ook al zit Cotter niet meer in het bestuur, hij is nog steeds actief en wil andere boeren helpen, want toen hij voor het eerst begon met dekgewassen, zei hij dat er eigenlijk niemand was met wie hij kon praten. ‘Ik wil niet dat mensen dit meemaken’, zei hij. "Ze gaan deze route van een andere manier van landbouw proberen. Ik wil er zeker van zijn dat ze hulp krijgen, en ik denk echt dat netwerken voor mensen - voor boeren - waarschijnlijk het allerbelangrijkste is."

Cotter zei dat toen hij tien jaar geleden voor het eerst begon met boerenvelddagen, hij er misschien wel in zou kunnen slagen om één boer tegelijk zijn praktijken te laten veranderen. Hij voegde eraan toe dat hij, wanneer hij met consumenten sprak, twintig mensen tegelijk kon veranderen door hen aan te moedigen “hun geld te investeren in hun voedsel voor de gezondheid … gezond voedsel, gezonde mensen, zodat boeren een eerlijke prijs betaald krijgen”, zei hij. Waardoor hij een groter verschil kon maken.

In 2025 had Cotter 75 mensen op pad voor velddagen. Hij sprak over de regeneratieve kant van de landbouw, terwijl een andere spreker sprak over het aanleren van gezonde voedingsopties, de voordelen van een gezonde bodem en hoe zich dat vertaalt in gezonde voeding. Bezoekers van de velddag kregen een huisgemaakte maaltijd van taco's geserveerd met Cotter's gras-afgewerkt rundvlees, samen met een rondleiding door het vee en de akkers. De tour eindigde in het zonnebloemveld. "Mensen willen gewoon contact hebben met hun eten", zei Cotter.