Een veldstudie uitgevoerd in de Braziliaanse deelstaat Amazonas toonde aan dat kleine hoeveelheden donkere aarde uit het Amazonegebied, of terra preta, de vroege groei van inheemse boomsoorten op gedegradeerd land aanzienlijk versnelden. Deze bevindingen onderstrepen het belang van bodemmicro-organismen bij het herstel van tropische bossen.
Onderzoekers hebben waargenomen dat zaailingen van roze trompetbomen die met donkere aarde uit het Amazonegebied waren behandeld, binnen 180 dagen tot 55% groter werden en stengels ontwikkelden die tot 88% dikker waren vergeleken met onbehandelde controles. Braziliaanse vuurboomzaailingen vertoonden ook toenames: ze werden ongeveer 20% groter en 15% dikker. Het onderzoek werd uitgevoerd op een voormalig cassaveveld in Itacoatiara, Amazonas, door wetenschappers van het Centrum voor Kernenergie in de Landbouw van de Universiteit van São Paulo, Embrapa Eastern Amazon en het National Institute for Amazonian Research.
Het onderzoek, gepubliceerd in BMC Ecology and Evolution, onderzocht de invloed van de donkere aarde in het Amazonegebied op microbiële gemeenschappen rond plantenwortels, in plaats van zich uitsluitend te concentreren op het gehalte aan voedingsstoffen. Volgens hoofdauteur Anderson Santos de Freitas vertoonden de behandelde planten substantiële verschuivingen in de schimmelpopulaties, met een toename van het aantal nuttige micro-organismen en een afname van het aantal potentiële ziekteverwekkers. Deze microbiële veranderingen kunnen verantwoordelijk zijn voor de verbeterde groeireactie, vooral bij de roze trompetboom, die over het algemeen moeilijker te vestigen is op gedegradeerd land.
De donkere aarde in het Amazonegebied is een vruchtbare, antropogene bodem die door de eeuwen heen is ontwikkeld door pre-gemeenschappen uit het pre-Columbiaanse tijdperk door de accumulatie van organisch materiaal en gecontroleerde verbranding. Omdat deze bodems wettelijk beschermd zijn, benadrukten onderzoekers dat het doel niet is om terra preta te winnen voor directe toepassing, maar om de biologische en ecologische mechanismen te onderzoeken die ten grondslag liggen aan de effectiviteit ervan. Tsai Siu Mui, coördinator van het bredere project, verklaarde dat het langetermijndoel- het identificeren van microben en bodemprocessen is die schaalbare herstelstrategieën zouden kunnen faciliteren zonder afhankelijkheid van kunstmest of herbiciden.
De veldproef omvatte twee inheemse soorten met verschillende ecologische rollen: de snel-groeiende Braziliaanse vuurboom en de roze trompetboom, die gewaardeerd worden vanwege zowel de houtproductie als het ecologisch herstel. Zaailingen werden tot stand gebracht zonder het gebruik van kunstmest, herbiciden of aanvullende irrigatie buiten de natuurlijke regenval. Na zes maanden overleefden alle planten.
Onderzoekers waarschuwden dat deze bevindingen voorlopige resultaten vertegenwoordigen van een enkele experimentele locatie met 72 planten en twee soorten. De volledige dataset van drie- jaar blijft in analyse. Niettemin geeft de studie aan dat het herstellen van microbiële relaties in aangetaste bodems kan dienen als een waardevolle aanpak voor herstel van tropisch bos en ecosysteemherstel.
