Decennia lang worden boeren in heel Amerika door de federale overheid aangemoedigd om gemeentelijk rioolwater als meststof op miljoenen hectaren landbouwgrond te verspreiden. Het was rijk aan voedingsstoffen en hielp het slib uit de stortplaatsen te houden.
Maar uit een groeiend aantal onderzoeken blijkt dat dit zwarte slib, gemaakt uit het rioolwater dat uit huizen en fabrieken stroomt, zware concentraties chemicaliën kan bevatten waarvan men denkt dat ze het risico op bepaalde soorten kanker verhogen en geboorteafwijkingen en ontwikkelingsachterstanden bij kinderen veroorzaken.
Deze giftige stoffen staan bekend als ‘forever chemicaliën’ vanwege hun lange levensduur en worden nu, soms in hoge concentraties, gedetecteerd op landbouwgronden in het hele land, inclusief in Texas, Maine, Michigan, New York en Tennessee. In sommige gevallen wordt vermoed dat de chemicaliën het vee ziek maken of doden en in de producten terechtkomen. Boeren beginnen te vrezen voor hun eigen gezondheid.
De nationale omvang van de vervuiling van landbouwgrond door deze chemicaliën – die overal in worden gebruikt, van popcornzakjes voor de magnetron en brandbestrijdingsuitrusting tot pannen met anti-aanbaklaag en vlekbestendige tapijten – begint nu pas duidelijk te worden. Er lopen nu rechtszaken tegen de leveranciers van de kunstmest, evenals tegen de Environmental Protection Agency, waarbij wordt beweerd dat de instantie er niet in is geslaagd de chemicaliën, bekend als PFAS, te reguleren.
In Michigan, een van de eerste staten die de chemicaliën in slibkunstmest onderzochten, sloten ambtenaren een boerderij waar uit tests bijzonder hoge concentraties in de bodem en bij vee dat op het land graasde, werden aangetroffen. Dit jaar verbood de staat het landgoed ooit nog voor landbouw te gebruiken. Michigan heeft geen grootschalige tests uitgevoerd op andere boerderijen, deels uit bezorgdheid over de economische gevolgen voor de landbouwsector.
Een veestal in Michigan, nu leeg, nadat bleek dat het land en de dieren besmet waren.Credit...Emily Elconin voor The New York Times
Een van de dieren uit de besmette kudde Michigan.Credit...Emily Elconin voor The New York Times
In 2022 verbood Maine het gebruik van zuiveringsslib op landbouwvelden. Het was de eerste staat die dit deed en is de enige staat die boerderijen systematisch op de chemicaliën test. Onderzoekers hebben besmetting aangetroffen op ten minste 68 van de meer dan 100 tot nu toe gecontroleerde boerderijen, waarbij ongeveer 1,000 locaties nog moeten worden getest.
“Het onderzoeken van PFAS is als het openen van de doos van Pandora”, zegt Nancy McBrady, adjunct-commissaris van het ministerie van Landbouw van Maine.
In Texas gaven verschillende veeboeren de chemicaliën de schuld van de dood van vee, paarden en meervallen op hun eigendommen, nadat rioolslib als meststof was gebruikt op aangrenzende landbouwgronden. De niveaus van één PFAS-chemische stof in het oppervlaktewater overschreden de 1.300 delen per biljoen, zeggen ze in een rechtszaak die dit jaar werd aangespannen tegen Synagro, het bedrijf dat de meststof leverde. Hoewel niet direct vergelijkbaar, bedraagt de drinkwaternorm van de EPA voor twee PFAS-chemicaliën 4 delen per biljoen.
"We waren zo wanhopig om erachter te komen wat er aan de hand is, wat onze koeien van ons afpakt", zegt Tony Coleman, die samen met zijn vrouw Karen en haar moeder Patsy Schultz vee houdt op een boerderij van {0}} hectare. Johnson County, Texas.
"Toen we de tests terugkregen, begon alles logisch te worden", zei de heer Coleman.
Synagro, eigendom van Goldman Sachs Asset Management, zei dat het de beschuldigingen “krachtig betwistte”. Het zei dat zijn voorlopige studie van de PFAS-niveaus waar het slib werd toegepast cijfers “drastisch lager” liet zien dan wat de aanklagers beweerden, bijvoorbeeld minder dan 4 delen per biljoen in oppervlaktewater.
“Synagro genereert geen PFAS en gebruikt deze niet in onze processen”, zegt Kip Cleverley, Chief Sustainability Officer van het bedrijf. "Met andere woorden: wij zijn een passieve ontvanger, net als onze partners op het gebied van afvalwaterbeheer."
"Alles begon logisch te worden", zei Tony Coleman, hier te zien met zijn vrouw Karen.Credit...Jordan Vonderhaar voor The New York Times
Centraal in de crisis staat de Environmental Protection Agency, die decennialang het gebruik van rioolwater als meststof heeft aangemoedigd. Het agentschap reguleert ziekteverwekkers en zware metalen in rioolmeststoffen, maar niet PFAS, ook al is er steeds meer bewijs voor de gezondheidsrisico's en de aanwezigheid ervan in rioolwater.
De EPA onderzoekt momenteel de risico's van PFAS in slibmeststoffen (door de industrie biosolids genoemd) om te bepalen of nieuwe regels nodig zijn.
Het agentschap blijft het gebruik ervan op akkerland promoten, hoewel het elders actie heeft ondernomen. In april gaf het nutsbedrijven de opdracht om de PFAS-niveaus in drinkwater tot bijna nul terug te brengen en werden twee soorten van de chemische stof aangemerkt als gevaarlijke stoffen die door vervuilers moeten worden opgeruimd. Het bureau zegt nu dat er geen veilig niveau van PFAS voor mensen bestaat.
De regering werkte aan een beter inzicht in de reikwijdte van boerderijen die mogelijk vervuilde biologische vaste stoffen hebben toegepast en aan het ontwikkelen van gerichte interventies om boeren te ondersteunen en de voedselvoorziening te beschermen, aldus de EPA in een verklaring.
Onderzoek heeft aangetoond dat PFAS via besmette gewassen en vee in de menselijke voedselketen terecht kunnen komen.
Een veld in Texas bemest met bioafval van Synagro.Credit...Jordan Vonderhaar voor The New York Times
Een drinkplaats op de Coleman-boerderij. Credit... Jordan Vonderhaar voor The New York Times
Het is moeilijk om te weten hoeveel kunstmestslib landelijk wordt gebruikt en de EPA-gegevens zijn onvolledig. De kunstmestindustrie zegt dat er in 2018 meer dan 2 miljoen droge ton werd gebruikt op 4,6 miljoen hectare landbouwgrond. En zij schat dat boeren vergunningen hebben verkregen om zuiveringsslib te gebruiken op bijna 70 miljoen hectare, oftewel ongeveer een vijfde van alle Amerikaanse landbouwgrond.
Zuiveringsslib wordt ook toegepast in landschapsarchitectuur, golfbanen en bosgrond. En het is gebruikt om oude mijnen op te vullen.
"Het is duidelijk nodig om elke plaats te testen waar biosolids worden toegepast", zegt Christopher Higgins, hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan de Colorado School of Mines. "En elke industriële faciliteit die afval naar de gemeentelijke afvalwatervoorzieningen loost, moet waarschijnlijk worden getest."
Wetenschappers wijzen erop dat slibbemesting voordelen heeft. Het bevat voedingsstoffen voor planten zoals stikstof, fosfor en kalium. Het helpt het gebruik van meststoffen uit fossiele brandstoffen terug te dringen. Het vermindert de miljoenen tonnen slib die anders zouden worden verbrand, waardoor vervuiling zou vrijkomen, of die naar stortplaatsen zouden gaan en bij de ontbinding broeikasgassen zouden genereren.
"Toch zit alle chemie die de samenleving produceert en waaraan wordt blootgesteld, in dat rioolwater", zegt Rolf Halden, hoogleraar milieubiotechnologie aan de Arizona State University, een van de eerste onderzoekers die PFAS in rioolslib heeft bestudeerd.
De geur van de dood
Een doodgeboren kalf gevonden besmet met PFAS.Credit...Jordan Vonderhaar voor The New York Times
Dana Ames, onderzoeker op het gebied van milieumisdaden bij het Constable's Office in Johnson County, heeft haar tanden gezet in het werken aan vermiste personen en gruwelijke moorden. Maar haar eerste kennismaking met slibbemesting kwam toch als een grote schok.
Een boer had het slib op zijn velden aangebracht en twee naburige boeren dienden een klacht in over de stank. Ze reed weg om het te onderzoeken.
"Ik draaide het raam naar beneden en ik braakte letterlijk bijna een projectiel in mijn voertuig", zei ze. 'Ik ben eraan gewend de dood te ruiken. Dit was erger dan de dood.'
Die oproep leidde tot een opmerkelijk onderzoek, onder toezicht van mevrouw Ames, naar PFAS-besmetting van het slib dat in haar provincie werd verspreid. Ze nam een monster van de meststof en ontdekte dat deze 27 verschillende soorten PFAS bevatte, waarvan er minstens 13 overeenkwamen met de PFAS in de bodem- en watermonsters van de twee boerderijen.
En toen op de Coleman-ranch een kalf doodgeboren werd, bracht ze het karkas met spoed naar een laboratorium aan de Texas A&M University. Uit tests bleek dat de lever vol PFAS zat: 610,000 delen per biljoen.
Een geur ‘erger dan de dood’, zei mevrouw Ames. Credit... Jordan Vonderhaar voor The New York Times
James Farmer heeft Synagro aangeklaagd wegens PFAS in kunstmest.Credit...Jordan Vonderhaar voor The New York Times
In februari riepen mevrouw Ames en andere lokale functionarissen een spoedvergadering bijeen over hun bevindingen. "Dit geldt niet alleen voor deze provincie, of zelfs voor meerdere provincies. Dit gebeurt overal", zegt provinciecommissaris Larry Woolley. "En de hoeveelheid rundvlees en melk die in de voedselketen terechtkomt, wie weet wat hun PFAS-niveaus zijn."
Dit jaar hebben de Colemans en hun buren James Farmer en Robin Alessi de producent van biologische vaste stoffen Synagro en ook de EPA aangeklaagd, omdat ze zeiden dat het agentschap er niet in was geslaagd de chemicaliën in kunstmest te reguleren.
Ze sturen hun vee niet meer naar de markt, omdat ze de volksgezondheid niet in gevaar willen brengen. Hun dagen zijn nu gevuld met urenlange zorg voor een kudde waarvan ze niet hadden verwacht dat ze deze ooit zouden vervoeren.
Om de kosten te dekken, werken ze extra banen en hebben ze hun spaargeld aangewend. Ze zijn bang dat ze hun levensonderhoud voor altijd verloren hebben.
"Veel mensen zijn nog steeds bang om erover te praten", zei de heer Coleman. "Maar voor ons draait het allemaal om eerlijk zijn. Ik wil niemand anders pijn doen, ook al hebben we het gevoel dat mensen ons pijn hebben gedaan."
Bergen slib
Een verwerkingsfaciliteit van Synagro in Fort Worth. Credit... Jordan Vonderhaar voor The New York Times
Toen de EPA tientallen jaren geleden slib begon te promoten als voedingsrijke meststof, leek dat een goed idee.
De Clean Water Act van 1972 verplichtte industriële installaties om hun afvalwater naar zuiveringsinstallaties te sturen in plaats van het in rivieren en beken te lozen. Dit was een winst voor het milieu, maar produceerde ook enorme nieuwe hoeveelheden slib dat ergens heen moest.
Het betekende ook dat verontreinigende stoffen zoals PFAS in het rioolwater en uiteindelijk in de kunstmest terecht konden komen.
Het slib dat de boerderij van Colemans zou hebben vervuild, was afkomstig uit het waterdistrict van de stad Fort Worth, dat het rioolwater van meer dan 1,2 miljoen mensen zuivert, zo blijkt uit stadsgegevens. De faciliteit accepteert ook afvalwater van sectoren als de lucht- en ruimtevaart, defensie, olie en gas en de autoproductie. Synagro neemt het slib op, behandelt het (maar niet voor PFAS, want dat is niet wettelijk verplicht) en distribueert het vervolgens als meststof.
Afvalwaterbehandeling omvat vele fasen, waaronder het gebruik van bacteriën die verontreinigende stoffen verwijderen. De fabriek controleert op zware metalen en ziekteverwekkers die schadelijk kunnen zijn voor de gezondheid. Toch zijn conventionele afvalwaterzuiveringsinstallaties zoals deze niet ontworpen om PFAS te monitoren of te verwijderen.
Steven Nutter, milieuprogrammamanager bij de Village Creek Water Reclamation Facility in Fort Worth, zei dat de fabriek aan alle federale en staatsnormen voldeed. "De bal ligt in het kamp van de EPA", zei hij.
De afvalwaterzuiveringsinstallatie Village Creek in Fort Worth. Credit... Jordan Vonderhaar voor The New York Times
Rioolwater op weg om slibmeststof te worden in Texas.Credit...Jordan Vonderhaar voor The New York Times
EPA's eigen onderzoekers hebben verhoogde niveaus in rioolslib gevonden. En in het meest recente onderzoek van het bureau naar biologische vaste stoffen waren PFAS vrijwel universeel. Een rapport uit 2018 van de EPA-inspecteur beschuldigde het agentschap ervan er niet in te zijn geslaagd biosolids goed te reguleren, en zei dat het "in de loop van de tijd het personeel en de middelen in het biosolids-programma had verminderd".
Synagro erkent in haar laatste duurzaamheidsrapport dat PFAS een probleem is. “Een van de uitdagingen van onze industrie”, zegt het rapport, “is het potentieel van ongewenste stoffen in biovaste stoffen, zoals per- en polyfluoralkylstoffen”, oftewel PFAS.
Toch is het verbieden van slibbemesting niet de weg vooruit, zeggen groepen uit de biosolids-industrie. Het verbod in Maine heeft er alleen maar toe geleid dat de staat meer rioolwater de staat uit heeft getransporteerd, omdat lokale stortplaatsen dit niet aankunnen, zegt Janine Burke-Wells, uitvoerend directeur van de North East Biosolids & Residuals Association, die producenten vertegenwoordigt.
Ze zei dat toezichthouders zich moeten concentreren op het terugdringen van de PFAS die in het afvalwater terechtkomen door het gebruik in consumentenproducten te verbieden of door industrieën te verplichten hun afvalwater schoon te maken voordat het naar zuiveringsinstallaties wordt gestuurd. "Er is niet genoeg geld in de wereld om het uiteindelijk uit te schakelen", zei ze.
Uitzoeken hoe met deze crisis om te gaan is een uitdaging waar veel staten nu mee te maken hebben. Maine biedt, samen met het verbod op kunstmestslib en het testen van landbouwgrond, ook financiële steun aan getroffen boeren en helpt hen over te stappen van het verbouwen van voedsel. Het gebruik van het land om andere gewassen te verbouwen, zoals bloemen, of om zonnepanelen te installeren, zijn enkele van de opties die worden gepromoot.
Michigan heeft een andere aanpak gekozen.
Jason Grostic, die het veebedrijf van zijn familie verloor.Credit...Emily Elconin voor The New York Times
Hawkeye, de hond van meneer Grostic, met koeien uit de besmette kudde. Meneer Grostic kan de dieren niet verkopen en wil ze niet ruimen.Credit...Emily Elconin voor The New York Times
Daar hebben toezichthouders slechts een vijftiental boerderijen getest die kunstmestslib hadden ontvangen waarvan bekend was dat het vervuild was. In plaats daarvan heeft Michigan zich geconcentreerd op samenwerking met bedrijven om de niveaus van PFAS in hun afvalwater te verlagen en heeft het het gebruik van slib met hoge concentraties van de chemische stof verboden.
De staat erkent het risico van verdere tests voor het levensonderhoud van zijn boeren. "We zijn ons heel erg bewust van de gevolgen van het uitvoeren van tests en die mogelijk het economische succes van een boerderij schaden", zegt Abigail Hendershott, hoofd van het PFAS Action Response Team in Michigan. "We willen er zeker van zijn dat we echt goede gegevens hebben voordat we eropuit gaan en dingen gaan ontwrichten."
Dat is een schrale troost voor Jason Grostic, een veehouder van de derde generatie in Brighton, Michigan, wiens eigendom in 2020 besmet bleek te zijn met slibkunstmest. De staat plaatste een gezondheidsadvies op zijn rundvlees, waardoor zijn ranch van de ene op de andere dag ten onder ging.
'Dit spul ligt niet alleen op mijn land,' zei meneer Grostic. "Mensen zijn doodsbang dat ze hun boerderij gaan verliezen, net als ik."
