Wetenschappers en oceaanboeren in het noordoosten van de Verenigde Staten werken aan de ontwikkeling van kelp als hernieuwbare biobrandstofbron die de afhankelijkheid van de scheepvaart- en luchtvaartsector van op aardolie- gebaseerde brandstoffen kan verminderen. Onderzoekers van de Woods Hole Oceanographic Institution ontwikkelen snel-groeiende kelpsoorten die aanzienlijk hogere biomassa-opbrengsten produceren dan conventionele variëteiten, met als doel de toekomstige grootschalige- productie van biobrandstoffen te ondersteunen.
In tegenstelling tot op maïs-gebaseerde ethanol, kan kelp in een mariene omgeving worden gekweekt zonder dat er landbouwgrond, zoetwater of pesticiden nodig zijn. Wetenschappers melden dat zeewier kan worden omgezet in vloeibare brandstof door middel van hydrothermische vloeibaarmaking, een proces waarbij hitte en druk worden toegepast om aardolie-alternatieven te genereren die geschikt zijn voor transport. Zeewetenschapper Scott Lindell verklaarde dat zeewier een van de snelst-groeiende en meest duurzame is. Het onderzoek werd ondersteund door het MARINER-initiatief van het Amerikaanse ministerie van Energie, dat in 2016 werd gelanceerd om op macroalgen-gebaseerde hernieuwbare energiesystemen te onderzoeken. Dit programma financierde projecten op het gebied van de genetica van kelp, de veerkracht van gewassen en de productiviteit van biomassa. Verschillende onderzoekers merkten echter op dat de federale steun is afgenomen sinds het initiatief in 2024 werd stopgezet. De ontwikkeling van de sector wordt verder beperkt door het ontbreken van gegarandeerde kopers en onvoldoende particuliere-investeringen in grootschalige- aquacultuurinfrastructuur.
De commerciële kelpteelt in de Verenigde Staten blijft qua schaal beperkt, waarbij het grootste deel van de productie restaurants, cosmeticafabrikanten en kunstmestmarkten bedient in plaats van energieproducenten. Oliver Dixon, een boer uit Rhode Island die naast oesters ook kelp kweekt, stelt dat de inconsistente vraag de uitbreiding heeft ontmoedigd. Bren Smith, wiens non-profitorganisatie oceaanboeren ondersteunt, betoogde dat kelp momenteel een groter economisch rendement biedt in voedsel en consumentenproducten dan op de brandstofmarkten.
Onderzoekers en beleidsexperts identificeren ook uitdagingen op regelgevingsgebied die de expansie van de industrie bemoeilijken. Voor grootschalige -schaal zeewierkwekerijen op zee zijn uitgebreide vergunningen nodig en kunnen ecologische problemen ontstaan, zoals nutriëntenconcurrentie en risico's voor mariene ecosystemen. Niettemin suggereren wetenschappers die bij het onderzoek betrokken zijn dat de toenemende bezorgdheid over de energieveiligheid, de fluctuerende olieprijzen en de lange termijndoelstellingen voor het koolstofarm maken van de economie de belangstelling voor brandstoffen op basis van zeewier kunnen hernieuwen.
